院庄林業から山の入り口へ車で30分。長靴に履き替えてヘルメットをかぶり、伐採現場へと歩を進めます。前日からの雨でぬかるんだ道に長靴がずぶずぶのめり込み、勾配はだんだん急に。倒れた原木を乗り越える箇所もあり、お気楽な森林浴気分は吹っ飛びます。

途中でクレーン車を器用に操って、原木の枝を落としたり、用途に応じて太さを選別したり、カットしている場面に遭遇。
「ヨーロッパだと無人のトラックが走って無人で切るなど、省力化が進んでいます。ヨーロッパの森林は平地だから、そのまま機械が入って切り倒していけるんですね。日本の森林は山なので、まず伐採現場までの道をつくるところから始めなくちゃならないんです」と院庄林業の社員さん。
時間も手間もかかる日本の伐採。国産材はどうしても価格が高く、運送費を入れても輸入材の方が安いという問題がありますが、その原因の一端を目の当たりにしました。

本社に戻って工場見学です。丸太から板材にする製材工場と、板材を張り合わせて集成材をつくる工場。どちらも広大なスペースの中、長い木材がベルトコンベアで運ばれながら形を変えていきます。

カットしたり接着剤を塗布したりプレスしたり、もちろんオートメーション化が進んでいてそれにも目を見張るのですが、そんな中でたとえば、年輪の詰まり具合を見て強度を判断したり、集成材に使える木か使えないか、最終的に人が選別するなど、人の目と手が重要な役割を担っていることに感銘を受けました。

使えなかった部分は粉砕してチップにし、バイオマスとして利用したり、固めてボードにするなど、すべてを使い切ります。「山の恵みをわずかにも無駄にしない」との思いが貫かれているのですね。

工場の外には「私のSDGs」という掲示物が。社員1人1人の顔写真とともに、「ゴミの分別をする」「食品ロスをなくす」など自分の目標を掲げていて、微笑ましい気持ちになるとともに、SDGsを身近に感じるいい取り組みだなと思いました。

最後に苗木畑を見学しました。ヒノキの種を選別して植え、ビニールハウスで3年間丹念に育成し、成長した苗を背負って山に植えに行く。まさに「森林サイクル」のスタート地点です。
「ヒノキは発芽率が20%ほどという低さ。しかも当初は畑に蒔いていたので、動物やタカに狙われるなど、試行錯誤の繰り返しでした」。

もともと苗木は業者から購入していたのですが、その業者が徐々に減少しているとのこと。「木を伐採すれば、植えなければ足りなくなる。業者が減っているのなら、自分たちで取り組もう」という、シンプルながらも高い志で苗木の育成が始まったのだそうです。

苗を育て、植林し、伐採してまた植える。そんな「森林サイクル」を回すことが、山を守り、地球環境を守ることに繋がる。また厳しい伐採現場状況の中でも、作業を合理化し、コストを下げる努力によって、国産材の利用が促進され、それも山の保全に繋がる。
大きな循環の底には未来への視点、「ロングライフ」の思想が流れており、それがフクダ・ロングライフデザインの目指すものと共鳴するのだと、実感した1日でした。