明石海峡大橋を渡り、インターを降りて約15分。淡路島の西海岸にある近畿壁材に到着しました。
まず案内されたのは「土のミュージアムSHIDO」。明るいガラス張りの建物の中、様々なテクスチャーの土壁を体感できます。淡路土をベースに、砂や藁など混ぜるものを変え、塗り方・仕上げ方にも趣向を凝らすことで多彩な表情に。壁の一面一面に職人の技と芸術性を感じます。

企画展やイベントも積極的に開催しており、訪問当日は書のアートが展示されていました。自然の墨色、力強さと自由さを感じる書が、野趣あふれる土壁と見事に調和しており、互いの魅力を増幅しているよう。
オカリナやバイオリンなどのミニコンサートも企画・開催しているとのこと。土に抱かれたような空間で聞く音楽はさぞかし癒し効果があることでしょう。

土の自然なひび割れを生かした壁、焼成前の土のタイルを貼った壁の、経年変化による表情の違い、土でつくった水鉢から生えた草など、建築家の感性を刺激するような展示があちこちに。

「このプリミティブな素材感が注目され、最近ではホテルやカフェ、レストランなどでの需要も増えてきました」。マットな黒のスイッチや水栓など、インダストリアルなパーツとの相性もよく、硬質だけど温もりのある、奥行きを感じる空間がつくれそうです。

土壁や漆喰壁の仕上げの担い手、左官職人。ピーク時の1985年には約30万人いましたが、2024年には5万人を切り、人手不足は深刻です。しかも60代以上が4割を占めるなど高齢化も進んでいます。
職人の育成についての考えをうかがうと、少し意外なお答えが返ってきました。

「プロを育てるというより、まずは裾野を広げたいと考えているんです。いわゆるDIYですね。自分の家の壁を自分で塗る。傷んだらちょこっと自分で修繕する。腕を上げたら他人の家を塗りに行く。そんな『誰でも気軽に壁を塗る』文化が育てば、プロも育つんではないかと考えています」

もちろん、熟練の職人技は見事で、そのための修業も大切。でも、「卓越した職人にしか塗れない壁」のハードルを上げすぎたことが、塗り壁の業界を狭めてしまったのではないか。その自戒の念からも、子どもでも手で塗れるような壁材の開発や、塗り壁体験など、壁塗りをもっと身近にという活動に力を入れているそう。

「土に触れたり、土壁に包まれるのは、心身を健康にし、ウェルビーイングに繋がると思うんです。土は自然と人を繋ぐ役割を果たすもの。『土とともに暮らす』ということをこれからも追求していきたいですね」。

伝統を尊重しながら、新しい視点を加えて次世代へ繋げていく。そのしなやかさこそ、ロングライフデザインを支える力なのだと思いました。