瓦が日本にやってきたのは、今から約1400年前の聖徳太子の時代。仏教伝来とともに伝わりました。

「当初は寺院や城郭に使われていたのですが、分離していた丸瓦と平瓦を一体化することにより、民家への普及が進みました。さらに普及を後押ししたのが江戸の大火。江戸の町の55%が焼失した被害を省み、徳川吉宗が不燃材である瓦を推奨したことで、一気に日本中に広がったんです」。

そして脈々と受け継がれた瓦のデザインにも意味があるのだとのこと。

「山あり谷ありのこの形。山の部分に降った雨が、谷に集まって効率よく流れるという、自然の摂理にかなったデザインなんです。しかもサイズも厚みも重さも、成形しやすく、焼きやすく、火が通りやすく、持ちやすく、運びやすく、葺きやすく、直しやすい。もう、人の英知が結集したような造形でしょ（笑）」。

もう一つ、瓦の谷芯（水の流れる部分）を境にした左右の比率は1:√2という、「白銀比」になってるのだそう。別名大和比とも呼ばれる比率で、古今の建築から生活用品、キャラクターまで様々な場面で見ることができ、日本人の琴線に触れるデザインなのです。

工場も見学させていただきました。当日はお休みで工場は稼働していなかったのですが、何千枚もの瓦の製造ラインを見て、大掛かりに機械化されているのに、どこか懐かしい人間臭さを感じたのです。
お話をうかがうと、とにかく瓦の原料は土と水だけ。化学薬品が投入されたり、塗料がかけられたりすることなく、土と水を練って、成形して、乾燥して焼成する。この工程の素朴さが、人間的な印象に繋がるのかと感じました。

「火入れ式」も興味深い取り組みです。
「お施主様に家づくりに込める思いを書に表していただき、瓦と一緒に入れます。さらに、未乾燥の瓦に記念日と名前などを刻んでいただき、それも焼成して実際に屋根に施工するんです」。
新居の屋根に使う瓦の焼成の現場に立ち会って、家や家族の安心・安全を祈念するのに加え、「瓦は大自然の営みがつくり上げた土をいただいてつくるもの。大いなる大地の恵みへの感謝を、お施主様や建築関係者と共有する場でもあります」。

長い歴史を持ち、造形的にも機能的にも優れた瓦ですが、「実は存続に危機感を持っています」と道上社長。2023年の出荷枚数が、最盛期の1992年に比べてなんと96%減になっているという、衝撃的な数字です。
もちろん、手をこまねいているわけではありません。注目したいのはオリジナルな商品開発。特に8年ほど前から取り組んでいる「銀古美」という瓦は、建築家などから高い評価を得ているそうです。

淡路瓦といえば美しい銀色の「いぶし瓦」が有名ですが、「銀古美」はヴィンテージっぽい色むらが特徴。モダンな建築にも似合いそうな表情です。古い瓦と合わせても違和感がなく、古民家改修にも適しています。しかも 1000℃超でしっかり焼き締めてあり、堅牢で傷がつきにくいそうです。

この銀古美でつくった「木瓦」は、さざ波のような形状が美しく、シンプルながら深い陰影を醸し出していて、強く心を惹かれました。

銀古美の強度を利用して床に施工する「甃（しきがわら）」や、釉薬でカラフルに仕上げた丸型の「円坐」など、屋根だけにとらわれない開発も。建築家とのコラボレーションにも力を入れ、住だけでなく様々な建築に利用が広がっています。